Selon Peter Mattis et Spencer Kimball, les créateurs à l'origine de Gimp, dans leur annonce de Gimp 0.54 :

Gimp a émergé des cendres d'un projet de compilateur cs164 abominable. Le décor : de bon matin. Nous étions tous deux épuisés par le manque de sommeil et le terrible effort de programmation d'un compilateur en LISP.

Et soudain tout s'est effondré quand notre programme n'a pu allouer les 17 Mo nécessaires. Un moment d'incrédulité et de dégoût est passé. Il fallait que nous écrivions quelquechose d'utile, en C. Quelque chose qui ne reposait pas sur des listes imbriquées et qui représenterait une image bitmap. Gimp était né.

Tel le Phénix, une vie nouvelle est sortie des cendres de notre programme LISP. Les idées s'envolèrent, des décisions furent prises et Gimp commença à prendre forme.

Un programme de manipulation d'images était le consensus. Un programme qui permettrait de se passer d'un logiciel commercial sous «Windoze» ou sur «Macintoy». Un programme qui fournirait les fonctions absentes dans les autres programmes de traitement d'image. Un programme qui perpétuerait la tradition des excellentes, et gratuites, applications UNIX.

Six mois plus tard, nous avons atteint un premier stade beta. Nous voulions diffuser cette version pour commencer à travailler sur les problèmes de compatilités selon les plateformes. Le programme étant vraiment utilisable, nous voulions voir d'autres programmeurs développer des greffons et le soutien de divers formats de fichiers.

La version 0.54 est sortie en février 1996, et a eu un impact majeur en tant que premier programme, professionnel et gratuit, de manipulation d'images.

La version 0.54 était une version beta, mais elle était si stable qu'on pouvait l'utiliser pour le travail quotidien. Mais elle avait un défaut majeur, c'est que la trousse d'outils (pour les menus, les barres de défilement, les boîtes de dialogue) utilisait Motif, un logiciel commercial. C'était rédhibitoire pour de nombreux utilisateurs, comme les étudiants, qui ne pouvaient se payer Motif.

Quand la version 0.60 est sortie, elle avait été développée pendant quatre mois par S et P (Spencer et Peter). La grande innovation étaient les trousses d'outils GTK (Gimp Toolkit) et GDK (Gimp Drawing Kit). Pour l'artiste, 0.60 était pleine de nouvelles fonctions comme les calques, des outils améliorés (échantillonnage au niveau du sous-pixel, espacement des brosses…).

La version 0.60 n'était qu'une version de développeur, et n'était pas destinée à un large usage. Elle servait de banc d'essai à 0.99 et à la version 1.0 finale. Vous pouvez considérer la 0.60 comme la version alpha de la 0.99.

En février 1997 apparut la 0.99. Avec d'autres développeurs, S et P avaient apporté de nombreuses modifications et beaucoup d'améliorations. La nouvelle API et la PDB qui rendait possible l'écriture de Scripts. Les script-fus (ou macro) permettaient d'automatiser ce que vous faisiez manuellement. GTK/gdk avaient changé et s'appelaient désormais GTK+. En plus, Gimp utilisait maintenant une mémoire virtuelle sur disque dur permettant de charger des images très volumineuses, plus grandes que la mémoire vive. La version 0.99 a aussi introduit le format natif de Gimp appelé XCF.

La nouvelle API rendait facile l'écriture d'extensions et de greffons pour Gimp. De nombreux greffons sont apparus, multipliant les possibilités de Gimp (comme SANE qui permet l'utilisation d'un scanneur).

A l'été 1997, Gimp en était à la version 0.99.10. S et P avaient obtenu leurs diplomes, trouvé du travail et avaient dû laisser tomber leur contribution à Gimp. Heureusement, d'autres ont pris la suite sous la direction de Federico Mena.

GTK+ a été détaché de Gimp en septembre 1997. Il est reconnu comme étant une excellente trousse à outils, et d'autres programmeurs l'utilisent pour bâtir leurs propres applications.

Gimp a été gelé en octobre 1997. Cela signifie qu'aucune autre caractéristique ne pouvait être ajoutée au programme. Le GUM 0.5 est également sorti en octobre 1997. Le travail de mise au point s'est poursuivi pour rendre gimp stable et prêt pour la version 1.0.

La version 1.0 est sortie le 5 juin 1998. Gimp était suffisamment stable pour permettre une annonce mondiale et un usage professionnel.